Arthur Rimbaud n’a pas encore seize ans quand il rédige le manuscrit de « Roman » qu’il donnera en octobre 1870 à Paul Demeny. Déjà, en mai 1870, alors âgé de quinze ans et demi, il affirme dans sa lettre à Théodore de Banvile avoir « presque dix-sept ans ». Marc Ascione a identifié quatre étapes dans ce poème : rencontre un soir de juin ; idylle fin juillet ; rupture en août ; nostalgie en septembre, datant le poème (« Hypothèses sur quelques détails de sens. II : Lecture pour une date », Centre culturel Arthur Rimbaud, 9 octobre 1984, p. 24-29).
I
On n’est pas sérieux, quand on a dix-sept ans.
– Un beau soir, foin2 des bocks3 et de la limonade,
Des cafés tapageurs aux lustres éclatants !
– On va sous les tilleuls verts de la promenade.Les tilleuls sentent bon dans les bons soirs de juin !
L’air est parfois si doux, qu’on ferme la paupière ;
Le vent chargé de bruits – la ville n’est pas loin –
A des parfums de vigne et des parfums de bière...II
– Voilà qu’on aperçoit un tout petit chiffon
D’azur sombre, encadré d’une petite branche,
Piqué d’une mauvaise étoile, qui se fond
Avec de doux frissons, petite et toute blanche...Nuit de juin ! Dix-sept ans ! – On se laisse griser.
La sève est du champagne et vous monte à la tête...
On divague ; on se sent aux lèvres un baiser
Qui palpite là, comme une petite bête...III
Le coeur fou Robinsonne4 à travers les romans,
– Lorsque, dans la clarté d’un pâle réverbère,
Passe une demoiselle aux petits airs charmants,
Sous l’ombre du faux col effrayant de son père...5Et, comme elle vous trouve immensément naïf,
Tout en faisant trotter ses petites bottines,
Elle se tourne, alerte et d’un mouvement vif...
– Sur vos lèvres alors meurent les cavatines...6IV
Vous êtes amoureux. Loué jusqu’au mois d’août.
Vous êtes amoureux. – Vos sonnets La font rire.
Tous vos amis s’en vont, vous êtes mauvais goût.
– Puis l’adorée, un soir, a daigné vous écrire !...– Ce soir-là..., – vous rentrez aux cafés éclatants,
Vous demandez des bocks ou de la limonade...
– On n’est pas sérieux, quand on a dix-sept ans7
Et qu’on a des tilleuls verts sur la promenade.29 septembre 1870